Оказывается, брутальные и крепкие или модные с покрытием — ногти служат одной важной эволюционной цели. И речь не о расчесывании свежего комариного укуса
На 20-й неделе внутриутробного развития у человека вырастают твердые маленькие пластины на кончиках крошечных пальцев. К моменту родов наши пальцы рук и ног покрываются полностью сформированными ногтями, которые будут с нами отныне всю оставшуюся жизнь. В последующие десятилетия человек будет посвящать сотни часов тщательной обрезке, покраске и подпиливанию этих структур.
Ногти состоят из твердого вещества, называемого кератином, того же материала, из которого состоят волосы. Но на самом деле изначально ногти появляются как живые клетки. За кутикулой пальцев рук и ног, прямо под кожей, структура, называемая корнем, вырабатывает живые клетки, которые образуют тело ногтя.
Корень лежит на задней части ногтевого ложа и называется матрикс. Этот небольшой «карман» соединяется с кровеносными сосудами, которые снабжают ноготь питательными веществами, необходимыми для образования новых клеток.
По мере того как в корне образуются кератиновые клетки, они медленно как бы выталкиваются вперед вновь образованными клетками. Более старые клетки уплощаются, затвердевают и превращаются в роговые пластинки, образуя прочный щит ногтевой пластины. Короче говоря, ногти растут, потому что клетки постоянно делятся. Точно так же, как большинство клеток нашего тела постоянно производят свежие, новые версии самих себя.
Ногти растут медленнее, чем волосы. В среднем за неделю ногти рук отрастают на 1−2 мм, а ногти ног почти на 1 мм. При этом полное обновление ногтя происходит в среднем раз в полгода. Ногтевая пластина здорового человека (ровная, гладкая, розовый, слегка блестящий цвет) имеет толщину 0,3 мм. Ученые выяснили, что, во‑первых, у женщин ногти растут быстрее чем у мужчин, а во-вторых, зимой рост замедляется независимо от пола.
Так зачем же они нам? Ответ напрямую связан с тем, как наши предки-приматы адаптировались к жизни на деревьях. Приматы и их близкие родственники впервые развили ногти на пальцах 55 миллионов лет назад, когда приматы жили только на деревьях. По сравнению с другими животными, у приматов-древолазов пальцы довольно широкие. Они дают большую площадь поверхности, чтобы хвататься за ветки.
С точки зрения эволюции, ногти работают как своего рода каркас для широких мясистых подушечек пальцев рук и ног. Эта структура сохраняет широкую форму пальцев и увеличивает площадь поверхности подушечки: при надавливании пальцы рук и ног прижимаются к ногтю. Поддерживая увеличенную площадь поверхности, ногти улучшали хватку наших предков и позволяли им более уверенно передвигаться по деревьям.
Когда дело дошло до поиска пищи, наши широкие пальцы рук и ног оказались особенно полезными. Исследователи заметили, что по сравнению с другими животными, живущими на деревьях, приматы особенно хорошо собирают плоды на самом краю веток, где добыча пищи затруднена. Наличие больших, широких пальцев рук и ног — отличный способ по‑настоящему надежно удерживать очень узкие предметы вроде тонких веток или нежных плодов.
Ногти также обладают защитной эволюционной функцией — действуют как миниатюрные щитки, закрывающие кончики пальцев рук и ног. Ведь наши пальцы наполнены тысячами нервов, которые превращают их в высокочувствительные инструменты. Недаром области мозга у приматов, которые эволюция выделила для осязания с помощью пальцев, по сравнению с тем же объемом, скажем, в мозгу кошки, несравнимо больше.
Когда одна линия приматов, наши предки гоминины, спустилась с деревьев, эта ловкость, чувствительность и мощная хватка пригодились для создания и использования инструментов. Во многих отношениях эта адаптация с тех пор легла в основу огромного круга задач, которые наши человеческие руки могут выполнять сегодня.
Но, если ногти так важны, почему они не сделаны из чего-то более прочного — например, из эмали, вроде той, которая защищает наши зубы? Какая все-таки польза от того, что ногти постоянно растут? Тут все просто. Если ноготь поврежден или разрушен, это не будет катастрофой для наших чувствительных пальцев. Он постоянно растет, и после небольшого периода восстановления наши пальцы снова будут надежно защищены.
Рост ногтей — это ресурсоемкий процесс, поскольку он поглощает питательные вещества, которые в противном случае могли бы быть перенаправлены другим частям тела. Но одним из индикаторов того, что процесс роста ногтей нам по‑прежнему необходим, является то, что они спустя десятки миллионов лет эволюции никуда не делись. Помните об этом, когда в следующий раз будете подпиливать их после душа.
